"¿Cómo estaba la plaza?"

"Abarrotá" tengo yo la tripa tras empalmar tres comidas no copiosas, sino lo siguiente. Mañana juro que quemo el gimnasio...

Promesas al margen, la sesión maratoniana de baloncesto de esta tarde deja varias conclusiones interesantes. Uno: los Celtics son el equipo más competitivo de la NBA. Dos: el día que a Orlando no le entran los triples, palmatoria segura. Y tres: Cleveland le ha pasado por encima a los Lakers de forma incontestable. Pau ha estado fatal, Kobe ha pasado más tiempo protestando a los árbitros que jugando... Sólo Artest ha estado, del quinteto inicial, al nivel mínimo exigido.

Me ha gustado el juego de Cleveland. La vieja perra gorda (Shaq) ficha, hace su faena y se sienta. Lebron ha estado más comedido de lo habitual... y Mo Williams ha hecho un partido extraordinario. Entre estos tres, los rebotes de Varejao, la intimidación de Ilgauskas, los vuelos sin motor de Moon, el microondas Delonte... Buen equipo, sí señor. Este año va a haber hostias en el Este para meterse en las Finales...

PD. En el Plus han echado "El Caballero Oscuro"... Verla de nuevo, en V.O. y con los altavoces a tope es una absoluta gozada...

PD2. Apuntes de elValencianista.com: típica y lamentable felicitación navideña; y lamentable espectáculo con los editores de las webs a bolazo limpio.

POW Gasol se la lía a Boston

Pobre Sapena. Definitivamente le gafé el lunes pasado a Boston cuando me escogió como compañero en el NBA Live 09. Caímos ante los Bulls de Blay y Milán, y desde ese día no levantan cabeza. Puede que los Celtics "reales" ganasen su partido más inmediato ante Philadelphia, sí; y puede que mantuviesen su record de victorias y hayan batido la mejor racha de la historia con 19 partidos ganados. Pero el caso es que esta noche visitaban el Staples Center... y hemos podido disfrutar de un auténtico partidazo.

Durante los tres primeros cuartos se ha visto lo de siempre: Boston enchufado, haciendo su partido, su juego, y manteniéndose ahí. Por su parte, Lakers funcionaba a arreones: ahora mete tres seguidas Kobe, ahora sale Odom y aporta puntitos, ahora un triple de Vujacic... Mientras, Gasol sesteaba, con un inicio malo pero poco a poco haciendo sus números habituales casi sin romper a sudar. 71-67 al finalizar el tercer periodo, y la sensación flotando en el ambiente de que en dos arreones los Celtics se llevarían a casa la victoria.

Pero algo raro ha pasado. Las plegarias de Guaita y los suyos han surtido efecto, porque se ha visto por primera vez en esta temporada a los Lakers que ganaron a San Antonio en play-offs de la temporada pasada; que pasaron por encima a Utah Jazz en Salt Lake City; y que acabaron el año pasado como mejor equipo del Oeste. Por primera vez, los Lakers han defendido, y han jugado para ganar. Y en esos últimos doce minutos, la clave ha sido la actuación de hombres como Odom, Trevor Ariza... y Pau Gasol.

Los últimos tres minutos de Pau han sido ESPECTACULARES. Tocado por esa varita mágica que cada partido designa al héroe de la noche, Gasol ha encadenado cinco acciones brutales que han acabado por dar la victoria a los angelinos. En primer lugar, un tirito de los que le gustan, cuatro metros y para adentro. En segundo, una pugna espectacular con Garnett, un duelo en el que han saltado chispas durante toda la noche. Luego, Kobe penetra, se lleva a dos con el y cede para que Gasol entre por el centro y machaque. Y las dos más importantes: un dos más uno grandioso, tras penetración y bandeja ante Paul Pierce; y un "pincho de merluza" a un Ray Allen que ya había armado el brazo para otorgar la ventaja definitiva a Lakers (92-83 al final). Inmenso.

Veinte puntos, tres rebotes, cinco asistencias y tres "txapelas". Sus números habituales, pero que hoy son mucho más valiosos por el rival que había enfrente y por el momento escogido por Pau para aparecer y ser decisivo. Tercera derrota de Boston, que no obstante ganará con la gorra en el Este a menos que Cleveland obre el milagro; y se abre una nueva etapa en L.A., ya que tras ganar a los vigentes campeones la cantinela del "Yes We Can" retumbará con fuerza en las paredes del Staples. Lo único que está claro es que, tras este partidazo, todos hemos salido ganando. Papá Noel Stern se lo ha currado a base de bien.

PD. Y los Hornets, pues... Hemos palmado con dureza ante Orlando de veinte (88-68). No tiene buena pinta este año, ya que pese a los Paul, Chandler, West, Pedja y Posey, algo no acaba de arrancar. Lagarto, lagarto...

Todo el "pescao" vendido en el Este

Poco a poco van cayendo los partidos de play-offs, y con ellos se esclarece el panorama de las semifinales de Conferencia. Hasta el momento, San Antonio, Boston, New Orleans y Los Ángeles están demostrando estar un peldaño por encima del resto de equipos. Sin embargo, los Celtics del "Big Three" parten con ventaja: mientras su camino hacia las Finales de la NBA parece asfaltado y pavimentado, los otros tres contendientes se sacarán los ojos entre ellos en batallas a vida o muerte en el Oeste. Y es que la NBA está cada año más descompensada entre las dos Conferencias...

CONFERENCIA ESTE

Boston Celtics - Atlanta Hawks (2-1). Tras arrasar en sus dos primeros choques como locales, los Garnett, Pierce y compañía se vieron incapaces de superar la asfixiante presión de los Hawks. Comandados por un excelente Josh Smith, Atlanta le enseñó a los futuros rivales de Boston las debilidades de unos "verdes" que han ganado casi 70 partidos en liga regular: defensa, presión y mucha solidaridad a la hora de defender a Garnett, Pierce y Allen. Aún así, los Celtics pasarán a semis sin muchos apuros.

Cleveland Cavaliers - Washington Wizards (3-1). Tras apalear a los Wizards en casa y viajar a la capital de EE.UU. con un dos a cero en el bolsillo, las cosas se pusieron feas para LeBron: fueron ridiculizados por sus rivales al "palmar" por 26 puntos, récord negativo de los "Cavs" en toda la historia de la franquicia. Sin embargo, "King" James (ayudado por un triplazo de Delonte West) puso ayer las cosas en su sitio, y la eliminatoria parece vista para sentencia ahora que la serie regresa a Cleveland.

Orlando Magic - Toronto Raptors (3-1). Las cosas iban mal para Calderón: sus dos partidos en Orlando se habían traducido en sendas "palmatorias" ante los Magic d Howard y de un Turkoglu que acaba de ser nombrado "Jugador con Mejor Progresión" de la temporada. Sin embargo, el tercer partido de Toronto fue espectacular: Bosh pudo con Howard, Calderón repartió juego e incluso TJ Ford dejó a un lado su egoísmo para completar una buena actuación. No obstante, el cuarto encuentro nos devolvió a la realidad, y puede que esta noche sea el fín de los Raptors en los Play-Offs de 2008.

Detroit Pistons - Philadelphia 76ers (2-2). La eliminatoria más rematadamente mediocre y, al tiempo, emocionante. Los "Bad Boys" comenzaron perdiendo en casa, aunque poco después pusieron a los 76ers en su sitio. La eliminatoria se trasladó a Philadelphia, y se repitió el guión: primero vencieron los locales, y luego Detroit impuso su juego defensivo y rocoso, el equivalente baloncestístico al "catenaccio" futbolero. La serie regresa ahora a la ciudad del motor, en la que Rasheed Wallace y compañía deberían imponer su mayor experiencia y competitividad.

Así pues, nos quedan para semifinales unos teóricos emparejamientos que, salvo sorpresa de última hora, obedecen a la lógica más elemental: Boston-Cleveland y Orlando-Detroit. Eliminatorias en teoría igualadas, aunque veo muy fuertes a los Celtics, muy por encima de los "Cavs" de LeBron y, por descontado, a años luz de Orlando o Detroit. ¿Tenemos ya finalista de la NBA?

Tres eliminatorias casi sentenciadas

NOTA: Voy a hablar de resultados y partidos NBA que se jugaron ayer. Si eres de esos "raritos" que no aguantan despiertos hasta las tantas, pero aún así esperan no enterarse del resultado, obviamente te recomiendo que dejes de leer.

Tres partidos más cayeron en mis garras ayer de madrugada. Me centré sobremanera en la paliza que le propinaron los Hornets de Chris Paul a ese equipillo tejano en el que Mark Cuban no deja de invertir millones pero que nunca llegará a nada. En los descansos y tiempos muertos pude ver algo del segundo partido disputado en Orlando, donde Toronto volvió a "palmar" de la forma más estúpida posible. La velada terminó con el segundo choque de trenes entre San Antonio y Phoenix, y de nuevo el destino nos deparó todo un partidazo.

Comencemos, pues, con el New Orleans - Dallas (127-103). Los de Texas se llevaron una derrota por 24 puntos, pero sobre el parqué del New Orleans Arena el repasito fue mucho más exagerado de lo que dice el marcador final. Chis Paul y sus chicos fueron una auténtica apisonadora: el candidato a MVP (se lo llevará Bryant, pero menuda recta final de temporada se está marcando CP3) se fue hasta los 32 puntos, ¡17 asistencias! y un dominio sobre el partido abrumador. Nowitzki, desaparecido en combate, aunque hizo 27 puntos. Kidd, tres cuartos de lo mismo. A la fiesta "cajún" se sumaron Stojakovic desde el perímetro (22 puntos) y con su sonrisa de buen chico en todo momento, y David West (27 puntos), que fue el que "lanzó" a los Hornets en el primer cuarto. La serie (2-0)viaja ahora al American Airlines Center de Dallas, pero los de Avery Johnson huelen a cadáver...

Mucho más ajustado fue el partido entre los Magic de Dwight Howard y los Raptors de Bosh y Calderón (104-103). El choque estuvo marcado por el gigante de Orlando, que una vez más superó la veintena de puntos y de rebotes sin que Toronto pudiera frenarle. Sam Mitchell volvió a demostrar sus limitaciones como entrenador y no supo jugar sus cartas en los momentos claves. Los Raptors, que se habían ido del partido en la primera mitad, "apretaron" en el último cuarto y llegaron a empatar gracias al acierto de Calderón (18 puntos, 10 de ellos en este último tramo del partido) y de Chris Bosh. Con uno arriba para Orlando, Toronto tuvo la última posesión, y de nuevo Mitchell se hizo la "picha un lío": en lugar de darle la bola a un Calderón "enchufado" y buscar una penetración, se decidió que fuera Bosh quien se la jugara. ¿El resultado? Tiro de Bosh punteado por Howard, y 2 a 0 a favor de Orlando. Esta es la diferencia: los canadienses nunca llegarán lejos si les tiembla la muñeca en los tiros decisivos.

Para acabar, otra final del Oeste anticipada: Spurs - Suns (102-96), episodio segundo. Al final, todo depende del "trío maravilla" de San Antonio: el sábado pasado el partido fue más igualado y Nash se hinchó a repartir juego porque Parker no estuvo bien, y pese a todo los Suns perdieron. Esta vez, el base francés sí que estaba en el partido, y su enorme actuación (32 puntos, 7 asistencias) sumada a la de "Manudo" Ginobili (29 pts) y Duncan (18 puntos) demostraron ser demasiado para Nash, O'Neal y compañía... y casi para cualquier equipo de la NBA. Partidazo que se rompió en el tercer cuarto a favor de los locales, y en el que hubo un amago de reacción tejana con tres minutos para el final del choque, Stoudemaire y Nash mediante. Otro 2-0, y eliminatoria encarrilada para los de Gregg Popovich.

Suerte dispar para los españoles NBA

Hoy he cambiado la pequeña (relativamente) pantalla de mi ordenador por el "pantallón" que hay en el piso de mi hermano, con el Digital+ conectado, para disfrutar de otros dos choques de play-offs. Y, una vez más, nuestros representantes españoles en la NBA han dado la de cal y la de arena.

Empecemos por lo negativo: Toronto ha "palmado" en Orlando (114-100) y ha dado una imagen lamentable, sobre todo en el primer cuarto. Y es que el partido se ha acabado rapidísimo: obcecados en frenar a Dwight Howard, los Raptors han sido acribillados desde el perímetro y han encajado 40 puntazos en los primeros doce minutos. Desde aquí, pese a un mejor ajuste defensivo y una buena actuación de Nesterovic frenando a "Superman", los Magic le han pintado la cara a Sam Mitchell (que sigue tomando decisiones incomprensibles desde el banquillo) y ha vencido con comodidad. Y Calderón, discreto: 9 puntos y un par de asistencias de mérito a los jugadores exteriores, pero demasiado "fallón" en los tiros de campo.

Y ahora, la alegría: Pau Gasol por fín ha ganado su primer partido en unos play-offs. Y lo hizo de la manera más brillante posible, cuajando su mejor partido desde que juega en Los Ángeles: 36 puntos, 16 rebotes y ocho asistencias. Un cuasi triple-doble sobre el que los de Phil Jackson cimentaron el triunfo ante unos Nuggets (128-114) que, si bien demostraron su increíble facilidad para anotar, no supieron como frenar al de Sant Boi. Tampoco a su compinche, Lamar Odom, que se está convirtiendo en el jugador clave de los Lakers por su capacidad reboteadora, garra y lucha en todos los lances del juego.

¿Y Kobe? Bien, gracias. La estrella de los Lakers, tras jugar al "tran tran" la mayor parte del partido, "despertó" en el último cuarto para poner al día sus números: tiros libres por aquí, canastita por allá... y 32 puntos. Y eso que tuvo un mal día. Denver, y por extensión todos los rivales de los angelinos, se vieron incapaces de remendar tantas "vías" abiertas en su línea de flotación: Bryant, Gasol, Odom, Vujacic (acertadísimo hoy), Farmar (no tuvo su día), Radmanovic... Demasiada agua para un mismo barco. Una mala noticia para los Lakers: Fisher estuvo desaparecido en combate, y el equipo echó en falta a su base experimentado para manejar el partido en sus distintos tramos. Y una buena: Iverson volvió a hacer una de las suyas, y tras dos técnicas casi consecutivas fue expulsado, por lo que es más que probable que no dispute el segundo partido de una serie que los chicos del Phil Jackson deberían finiquitar por la vía rápida.